Gli additivi alimentari sono sostanze aggiunte agli alimenti per proteggere e migliorare la sicurezza, la freschezza, il gusto, la consistenza o l'aspetto dei prodotti alimentari. I possibili effetti nocivi di queste sostanze in termini di salute umana devono essere verificati prima del loro utilizzo. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) sono organizzazioni che sono corresponsabili della sicurezza degli additivi alimentari. A questo proposito, solo il Codex Alimentarius sono additivi alimentari che sono considerati sicuri, con livelli di utilizzo massimi negli standard nutrizionali internazionali e possono essere utilizzati negli alimenti trasformati a livello internazionale.

Alcuni additivi alimentari sono già utilizzati da secoli per conservare i prodotti. Ad esempio, sale nelle carni come pancetta o pesce essiccato, zucchero nelle marmellate o anidride solforosa nel vino. Tuttavia, nel tempo, sono stati sviluppati molti additivi alimentari diversi per soddisfare le esigenze della produzione alimentare. Sono necessari numerosi additivi per garantire che gli alimenti trasformati rimangano sicuri e in buone condizioni durante il loro viaggio dalle fabbriche o dalle cucine industriali, ai magazzini e ai negozi e, infine, ai consumatori.

Gli additivi alimentari sono utili quando non traggono in inganno i consumatori e vengono utilizzati per mantenere la qualità nutrizionale del cibo o per aumentare la stabilità del cibo, in breve, quando vengono seguite le normative legali e gli standard pubblicati. Gli additivi alimentari possono essere ottenuti da piante, animali o minerali, oppure possono essere prodotti sinteticamente. Vengono utilizzati migliaia di additivi alimentari, tutti progettati per rendere gli alimenti più sicuri e più attraenti.

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