La formaldeide è un gas dall'odore intenso e incolore utilizzato nei materiali da costruzione e in molti prodotti per la casa. La formaldeide viene utilizzata in truciolato, compensato e prodotti in legno pressato. La formaldeide viene anche utilizzata nella produzione di adesivi, tessuti pressati permanenti, rivestimenti di prodotti di carta e alcuni materiali isolanti.

La formaldeide si decompone rapidamente nell'aria, di solito entro poche ore, e si dissolve facilmente in acqua. La sua forma disciolta in acqua è ampiamente utilizzata come disinfettante nell'industria e come conservante nei laboratori medici. È anche usato come conservante in alcuni prodotti alimentari, antisettici, medicinali e prodotti cosmetici.

A volte vengono utilizzate sostanze che rilasciano formaldeide invece di utilizzare direttamente la formaldeide. Questi si trovano principalmente in prodotti cosmetici, saponi, shampoo, lozioni, creme solari e prodotti per la pulizia.

La formaldeide si trova naturalmente nell'ambiente. Piccole quantità di formaldeide sono presenti negli esseri umani e in molti altri organismi viventi come parte dei normali processi metabolici. Le persone sono generalmente esposte alle formaldeidi per inalazione. La formaldeide liquida può essere assorbita attraverso la pelle. Le persone possono anche essere esposte a piccole quantità consumando alimenti contenenti formaldeide.

Formaldeide, per standard, livelli normalmente bassi (0.03 ppm per milione) nell'aria sia interna che esterna) Sono disponibili. Lo scarico delle automobili è la principale fonte di formaldeide nell'aria esterna.

Test di laboratorio mostrano che l'esposizione alla formaldeide provoca il cancro. L'esposizione a quantità relativamente elevate di formaldeide in ambienti medici e professionali provoca il cancro. Tuttavia, l'effetto dell'esposizione a quantità molto piccole non è troppo grande.

Generalmente, se la formaldeide supera 0.1 ppm nell'aria, provoca lacrimazione, bruciore agli occhi, naso e gola, tosse, respiro sibilante, nausea e irritazione della pelle.

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