Der Zweck einer Gleitringdichtung besteht darin, Leckagen zu verhindern. Allerdings sind alle Dichtungen bis zu einem gewissen Grad undicht. Diese Mindestleckage muss in der Lage sein, alle Emissionsanforderungen spezifischer Konstruktionen ausreichend zu erfüllen. Die Dichtung ist als kontrollierte Leckagevorrichtung zwischen zwei porösen, flachen und parallelen Materialien definiert, die durch einen bestimmten Abstand voneinander getrennt sind. Die Abdichtung ist proportional zum Druck und den Oberflächenabmessungen. Aus diesem Grund neigen große Dichtungen häufiger zu Undichtigkeiten als kleine Dichtungen. In der Praxis ist der Dichtungsbereich bei schmalen Flächen im Allgemeinen geringer als bei breiten Flächen. Die Leckageraten können von Dichtung zu Dichtung, von Tag zu Tag und sogar von einem Test zum nächsten erheblich variieren.

Generell sind Leckageraten an der Dichtfläche abhängig vom Einsatzort und den Betriebsbedingungen der Dichtung. Bei hohen Vibrationen im Betrieb, übermäßigen radialen oder axialen Bewegungen oder bei falscher Montage der Dichtung sind die Leckageraten höher.

Tatsächlich lecken Dichtungen im dynamischen Betrieb stärker als im statischen Betrieb unter Flüssigkeitsdruck.. Im statischen Zustand berühren sich die Flächen physisch und weisen keine Leckage auf.

Neben Schäden an der Dichtfläche sind weitere Faktoren, die die Leckage erhöhen, folgende: hohe Flüssigkeitsviskosität, schlechte Dichtungsstabilität, geringer Flächendruck aufgrund von Austrittskräften und zu schmale Flächen. Leckagegrenzwerte werden als volumetrische Rate, beispielsweise Milliliter pro Stunde, oder als Massenleckrate, beispielsweise Gramm pro Stunde, ausgedrückt.

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